"도교"라는 말을 최초로 사용한 사람은 북위(386~534)의 구경 지인(365-448)이다. 구경하는 도교를 집대성한 사람 또는 최초의 교단 도교의 창시자로 알려져 있다. 도교의 창시자는 오두미도 또는 천사도의 창시자인 후한(25~220) 시대의 장도 능(34~156)으로 알려져 있다. 도교는 크게 도교 사원으로서의 도관, 도교 경전으로서의 《도장》 성직자 또는 전문적인 종교인으로서 도사 · 여도사의 체제를 갖춘 교단 도교 또는 성립 도교와 이에서 벗어난 도교 단체 또는 도교 신앙을 통칭하는 민중 도교로 구분한다. 현세 이익적인 면도 있지만 수행을 통해 신선이 되는 길을 가르치는 것을 중심으로 하는 교단 도교에 비해 민중 도교는 전적으로 현세 이익적이라는 특징을 지닌다. 도교(道敎, 영어: Taoism, Dao ism)는 고대 중국에서 발생한 중국의 민족 종교로, 신선 사상을 근본으로 한다. 도교는 하나인 도(道)의 세 가지 모습인 옥천(玉清: 원시천존) · 산청(上清: 양보 천 존) · 태창(太清: 도덕천 존)의 삼청(三清)을 최고신으로 하는 다신교이다. 음양 · 오행 · 복서 · 무척 · 참 위 등을 더하고, 거기에 도가(道家)의 철학을 도입하고, 다시 불교의 영향을 받아 성립된 도 계통의 종교이다. 경전으로는 도교 성전의 집성인 《도장(道藏)》이 있다. 도교의 신자 우화등선을 목표로 하는 무리라는 뜻에서 우유라고 하기도 하고 도교인 또는 도교도라고 한다. 도사(道士)는 도교의 전문적 종교가이며 여성 도사는 여관(女冠)이라고 한다. 고대 중국의 전설상의 통치자인 황제와 도가의 이론가라 할 수 있는 노자(老子)를 신봉한다고 하여 황로 사상 또는 황로고라고도 한다. 노자와 장자를 중심으로 한 도가 사상과는 구별되어야 한다. 도교가 백성들의 호응을 얻을 수 있었던 것은 유교의 성리학처럼 배타주의나 편향주의로 나아가지 않고 모든 것을 받아들이는 조화로움을 지녔기 때문이다. 민간신앙으로서의 도교는 현세의 이익을 전적으로 하여 농민 폭동과도 관련을 맺어 송나라 이후 《태상감응편(太上感應篇)》 《보권(寶卷)》 《공과격(功過格)》 등의 책이 나타났다. "유불선" 삼교라고는 말하지만 엄밀하게 말하면, 신선 사상에 중국의 민간 신앙이 합쳐져서 이루어진 종교다. 흔히들 "유불도" 삼교라고는 말하지는 않는다. 그러나 일반에서는 도교와 신선도를 흔히 같은 단어로 이해한다. 그 골자는 불로장생에 있으며, 신비적인 방수(方術)를 닦음으로써 스스로 진인(眞人) · 신인(神人) 또는 선인(仙人)이 되기를 원하고 의학 · 약학 · 화학 · 연금술(鍊金術)을 동반한다. 도가의 이론가라 할 수 있는 노자는 종교로서의 도교에서는 신선으로, 옥황상제에 버금가는 신격화가 이루어질 정도이다. 도가는 노자와 장자의 사상을 주축으로 한다. 도교는 노자의 저서인 《도덕경》에 절대적인 권위를 부여하고 경 전화하였다. 도가와 도교는 사상과 신앙의 관계라고 할 수 있다. 중국의 민간 신앙으로서의 도교는 중국인의 신앙 체계에서 아주 중요한 요소이다. 즉 중국인은 어떤 종교를 믿든지 그 기본 신앙에는 도교적인 요소가 바탕이 된다고 할 수 있다. 도교도 여러 가지 파가 있다. 그중에 천사도는 장 씨가 교주를 세습하여 현재 대만에도 천사도의 마지막 교주가 생존하고 있다. 신선 · 연단 · 불로장생 · 옥황상제 등을 믿는다. 불교와 교류하면서 서로 강력한 영향을 주고받았다. 도교의 경전으로는 불교의 대장경에 해당하는 도장(道藏)이 있다. 현재의 도장은 5,305권의 《정통도장》과 180권의 《속장》을 합하여 총 5,485권으로 이루어져 있다《정통도장》은 동현(洞玄) · 동진(洞眞) · 동신(洞神)의 "삼동(三洞)"과 태현(太玄) · 태평(太平) · 태청(太淸) · 정일(正一)의 "사보"로 구성된 삼동사보(三洞四輔: 세 개의 중심부와 네 개의 보완부터)의 체계로 이루어져 있다. 이러한 구성 체계는 당시에 중국의 한역(漢譯) 불교 경전이 체계화되던 것의 영향을 받아 성립된 것으로 삼동(三洞)은 4세기 말에서 5세기 초에 성립되었고 사보는 5세기 말에서 6세기 초에 성립되었다.민중 도교는 매우 강한 주술성을 보인다. 고타마 붓다. 공자. 예수 그리스도·관음보살. 무함마드·관우(關羽) · 토지신 등에 대한 개인적인 신앙을 바탕으로 형성된 보권(寶卷) 계통의 성격을 띤 종교이다. 민중 도교에 속하는 분파 또는 단체로는 무위교(無爲敎) ·원돈교(圓頓敎) · 홍양교(弘陽敎) · 선천교(先天敎) · 구궁도(九宮道) · 금단팔괘도(金丹八卦道) · 일관도(一貫道) 등이 있는데, 이들은 전적으로 현세 이익적이다. 도교는 원래 민간 신앙을 기반으로 하여 일어난 중국의 자연 종교(自然宗敎)이다. 도교는 정령 숭배를 기반으로 하여 신선 사상(神仙思想)을 중심으로 삼는다. 거기에 도가 역 음양오행 복서 참 위 점성 등의 사상 및 이론과 무격신앙을 가미하고, 다시 그 위에 불교의 체제와 조직을 본떠 결합한, 불로장생을 주목적으로 한다. 한편 수(壽: 장수) · 복(福: 오복) · 록(祿: 높은 벼슬)을 구하는 현세 이익적인 자연 종교이다. 이 자연 종교로서의 도교는 후대에 종교 교단으로서의 체제와 조직을 갖추어 교단 도교(敎團道敎)가 되었다. 즉, 도교 경전으로서의 《도장(道藏)》, 도교 사원(寺院)으로서의 도관(道觀), 도교의 성직자 또는 전문적인 종교인으로서 도사(道士) · 여도사(女道士)의 체제를 갖추어 성립적(成立的) 종교 또는 교단 적 종교가 되었다. 시간이 흐르면서 시대에 따라 도사들 간에 주장의 차이가 생겨나고 갈등이 생김에 따라 많은 분파(分派)가 생겼다. 1910년경에는 중국에서 140여 개의 도교 종파가 있었다. 이 종파 종교를 성립 도교(成立道敎) 또는 교단 도교(敎團道敎)라 부른다. 이에서 벗어난 도교 및 그 집단을 민중 도교(民衆道敎)라고 부른다. 도교는 다신교이다. 하나인 도(道)가 삼청의 신 또는 신선으로 나타나는 것을 "일기와 삼청(一炁化三清: 하나의 기운이 세 가지 맑음을 나타난다)"이라고 한다. 도교의 최고신("天尊 · 천 존")은 하나인 도(道)의 다른 모습인 옥천(玉清) · 산청(上清) · 태청(太清)의 삼청(三清 · Three Pure Ones)이다.옥청은 원시천존(元始天尊), 산청은 양보 천 존 또는 태상도 군, 태청은 도덕천 존 또는 태상노군(太上老君)이라 불린다.