오늘날 그리스 문학의 시작은 그리스 신화에서 비롯되었다. 기원전 900년부터 800년까지에 이르는 기하학 시대의 시각 매체에서 그려지기도 하였다. 문학적, 고고학적 근원은 때때로 중간 단계에서 서로에게 협력하거나 충돌이 있기도 하였으나 대체로 이러한 자료 집대성의 존재는 그리스 신화 요소들의 사실에 입각한 역사적인 뿌리를 갖게 되는 강력한 지표가 되었다. 그리스 신화는 고대 그리스 종교의 한 부분을 이루고 있다. 현대 의학자들은 고대 그리스 문명의 신화를 바탕으로 한 연구를 통하여 고대 그리스의 종교와 정치 제도를 파악하고, 이러한 요소들이 신화로 만들어지게 된 생성 원리를 탐구한다. 그리스 신화(-神話)는 고대 그리스의 신과 영웅, 우주관, 그리고 그리스 고유의 종교 의례와 의식 행위의 기원 및 의미에 대한 신화와 전설을 말한다. 고대에서 현대에 이르기까지 다수의 시인과 예술가들이 그리스 신화에서 많은 영감을 얻었으며, 신화의 주제가 동시대에 갖는 의미 및 관련성을 찾기도 하였다. 그리스 신화는 여러 이야기 모음집에서 구체적으로 다루고 있다. 도기 그림이나 봉헌물과 같은 예술 작품에서도 내재적으로 나타난다. 그리스 신화는 세계의 기원과 신, 여신, 영웅과 같은 다양한 인물의 모험과 삶, 전설의 생물을 구체적으로 설명하고 있다. 오늘날에는 그리스 문학의 시작을 그리스 신화로 보고 있으며 이러한 이야기는 구비 전승을 통해서 널리 퍼지게 되었다. 가장 오래된 것으로 알려진 트로이아 전쟁을 다룬 호메로스의 서사시 《일리아스》와 《오디세이아》는 그리스 문학의 근원으로 본다. 비슷한 시대의 사람이었던 헤시오도스는 자신이 쓴 두 서사시 《신통기》, 《노동과 나날》에서 세계의 기원, 신들의 왕과 인간 시대의 변천, 인간이 겪는 불행과 제물 의식의 기원을 설명하였다. 그리스 신화는 서 사시권에서 서사시의 일부인 호메로스 찬가, 서정시, 기원전 5세기의 비극 작품, 고전학자의 문서와 헬레니즘 시대의 시, 플루타르코스와 파우사니아스와 같은 로마 제국 시대의 저술가가 쓴 원문으로도 이어져 왔다. 그리스 신화의 설명에서는 신과 영웅들의 이야기가 주요한 출처가 된다. 고고학적 발견을 통해 드러난 여러 유물의 장식으로 표현되어 있다. 예를 들어 기원전 8세기경에 만들어진 기하학적 모양의 도자기에는 트로이어권과 헤라클레스의 모험 장면이 묘사되어 있다. 이후 고졸이, 고전기, 헬레니즘 시대를 거치면서 나타난 호메로스 시가와 다양한 신화적 장면은 현존하는 문학 작품을 보충 설명하는 증거로 사용되고 있다. 그리스 신화는 서양 문명의 문화, 예술, 문학에 지대한 영향을 끼쳤으며, 오늘날 서양의 문화유산과 언어 일부에도 그 영향이 남아있다. 19세기 독일의 아마추어 고고학자 하인리히 슐리만의 미케네 문명 발견과 20세기 영국의 고고학자 아서 에번스 경의 크레타 미노아 문명의 발견은 호메로스의 서사시에 대해 남아있던 많은 궁금증을 설명하는 데 도움이 되었다. 신과 영웅에 대한 많은 신화적 설명의 고고학적 증거를 제공하였다. 하지만 미케네와 미노아 지역의 신화 및 의식에 대한 증거는 모두 기념적인 것에 불과하였는데, 예를 들어서 선형문자 B 기록(크레타와 그리스 본토에서 발견된 고대 그리스 문자)은 신과 영웅에 대한 이름이 애매하게 나타나 있기는 하였지만, 주로 농산물의 수확과 재산, 상품 목록을 작성하는 용도로 쓰였다. 기원전 8세기의 도자기에 새겨진 기하학 디자인은 헤라클레스의 모험뿐만 아니라 트로이아 연대기의 장면도 묘사되어 있다. 신화의 시각적 묘사는 두 가지 이유에서 중요하다고 볼 수 있다. 첫째는 많은 그리스 신화가 문학적 근원보다 항아리 묘사에서 일찍 등장했다는 것이다. 예를 들어서 헤라클레스의 12 업은 케르베로스를 생포하는 모험만이 동시대의 문헌에서 등장한다. 또한, 시각적인 근원은 때때로 현존하는 문학적 근원에서 등장하지 않는 신화, 또는 신화적인 장면을 묘사한다. 어떤 경우에는, 기하학 양식에서 처음 묘사된 신화로 알려진 것이 몇 세기가 지난 후에야 고대 서사시에서 처음 언급되기도 한다. 이후 고대(c. 750–c. 500 BC)와 고전(c. 480–323 BC), 헬레니즘(323–146 BC) 시대에 등장한 호메로스 풍을 비롯한 다양한 신화 장면은 현존하는 문학적 증거를 보충하는 자료가 되고 있다. 헬레니즘기의 그리스 문학은 테오 클 리 토스가 시작한 라는 전원생활을 묘사한 짧은 시형을 제외하고는 새로운 문학 양식은 탄생하지 않았다. 전시대의 문학 양식을 연구 모방하고 있다. 그런 뜻에서 옛것을 본뜬 문학이라 할 수 있다. 이 시대의 특색은 산문은 넓은 분야에서 뛰어난 작품이 다수 출현하고 있으나 문체의 면에서는 한때의 풍부한 맛이 나 건강한 맛은 없다. 고르기아스(그리스 변론가, 기원전 483-기원전 376)의 형식을 따르는 관능적(官能的)인 것으로 과장이 많은 아 시야 네쯤에서 얼마간 그 특징을 보여주고 있다. 시가 비근한 생활에서 제재를 취한 사실성과 세부적 표현 기교가 뛰어나다는 점에 있다. 헬레니즘 시대는 알렉산드로스 대왕의 동방 정벌에서 비롯되어 아프리카·소아시아 전체에 걸친 세계 제국 시대였다. 문화의 중심도 아테네보다는 아프리카의 알렉산드리아, 소아시아의 페르가몬, 안티오크 등으로 옮겨져 그리스 문화는 민족을 초월하여 세계화했다. 문학의 무대도 국제적 성격을 띠어 세계 시민적 일상생활에서 생겨난 일반적인 감정이 서술되기에 이른다. 종래의 그리스 문화는 폴리스라는 확고한 기반 위에 세워져 호메로스의 서사시, 헤로도토스(Herodotos)의 을 낳은 민족 통일의식에 바탕을 두고 있다. 그것보다 그리스 문화의 세계화·보편화라는 헬레니즘의 적극적인 면은 그와 같은 창조의 기반을 잃고 세계적으로 발전했기 때문에 표면상 그리스적이긴 하나, 전 시대의 그리스 문학과는 전적으로 성질이 다르게 전 시대 문학의 모방 영역을 벗어나지 못한 소극적인 면도 함께 지니고 있다. 그러나 헬레니즘 문학이 다음 시대의 그리스 문학 및 로마 문학 형성에 미친 직접적인 영향이 컸던 것은 절대적이었다. 그런 점에서 고전기 그리스 문학보다 앞섰다고 할 수 있다. 당시 알렉산드리아 등 각 지역은 도서관이 건립되어 많은 양의 고전적인 작품들이 수집, 보존되었다. 이와 더불어서 이들 작품의 사본을 분류 교정 및 진본 여부를 구별하는 문헌학이 발달했다. 또한 아폴로도로스의 신화 연구에서 볼 수 있듯이 옛 문물을 이론적으로 밝히고자 하는 학문도 생겨났다. 이들 학문은 현학적(衒學的) 냄새를 덧붙이기조차 했다. 모두 당시의 문학 전반에 커다란 영향을 끼쳤다. 칼 리마 코스의 나 아폴로니오스의 등이 그러한 예에 속한다. 아라토스(Aratos)의 등을 보면 서사시는 자연과학 등 본래의 서사시에서는 볼 수 없었던 제재를 취급한 것이 많이 출현했다. 비극에서는 별로 취할 점이 없는 것에 반해 희극에서는 '풍속희극'이 완성되었다. 이 시대에 '신 희극'이라 불리는 단계에 접어들어 에우리피데스의 영향을 크게 받아 아티카의 '고희극'과는 전혀 성격을 달리하였다. 필레몬, 진열로서 메난드로스 등이 대표적 작가들이다. 당시의 과학적 지리학의 발달과 함께 헤카타이오스 이래 지지(地誌)의 전통은 이 시대에도 계승되어 스큐락스 및 스큐무노스의 이름으로 전해지는 세계 여행기(世界旅行記)·항해기(航海記) 등이 저술되었다. 역사 서술은 티마이오스에 의해 대표되는 고증 취미에서 비판 없이 과거의 역사를 나열한 것이나, 두리스의 퓨라르코스와 같이 역사적 진실보다는 극적(劇的)인 효과를 노린 것 등 비과학적인 것이 많았다. 폴리비오스는 로마를 이 시대 역사의 중심으로 잡고 세계적 시야에 서서 비판적·과학적 역사를 서술하여 그리스·로마를 가릴 것 없이 후세 사가(史家)들에게 훌륭한 모범이 되었다. 이런 가운데에서도 히에로니무스나 폴리비오스와 같은 뛰어난 역사가도 있었다. 기원전 3세기가 헬레니즘 문학의 최전성기였으나 기원전 30년에 헬레니즘 문화 이회래 중심지인 알렉산드리아가 로마에 함락당함과 함께 헬레니즘 시대는 끝이 났다.